Bộ phim bắt đầu với việc nhân vật chính, cựu lính nghĩa vụ Ivan Yermakov ( Alexei Chadov ), được phỏng vấn bởi một nhà báo trong một trại giam. Khi anh bắt đầu kể lại câu chuyện của mình, bộ phim cắt ngang Chechnya vào mùa hè năm 2001, trong Chiến tranh Chechnya lần thứ hai . Được giam giữ bởi lãnh chúa Chechnya Aslan Gugayev ( Georgy Gurguliya ), Ivan và một lính nghĩa vụ khác, Fedya, phục vụ như nô lệ gia đình, trong khi Aslan cũng sử dụng Ivan làm chuyên gia truyền thông. Cuối cùng, các chiến binh của Aslan cũng bắt được nam diễn viên người Anh John Boyle ( Ian Kelly ) và vị hôn thê Margaret Michaelsen ( Ingeborga Dapkūnaitė ). Sau một thời gian, Ivan, Fedya và hai tù nhân người Anh được đưa đến một lò khácvà đưa vào một zindan ,
nơi họ tìm thấy Đại úy Medvedev ( Sergei Bodrov, Jr. ), người bị liệt do chấn thương.
Aslan trả tự do cho John để anh ta có thể tăng 2 triệu bảng tiền chuộc cho việc thả Margaret.
Cùng với John, anh ta thả Ivan và Fedya, vì không ai sẵn sàng trả tiền cho họ.
Những nỗ lực quyên góp tiền của John không thành công, nhưng một công ty truyền hình Anh đã đề nghị cung cấp hỗ trợ tài chính cho anh ta để đổi lấy những thước phim quay rộng rãi về hoạt động này. Tại Moscow , John lại vấp phải sự thờ ơ hoàn toàn của các quan chức quân đội và thay vào đó, anh quyết định nhờ Ivan giúp anh giải cứu Margaret.